Visit to the Borinage by « Erfgoed Vlaamse Ardennen »

Friday, October 28, 2022

Visit to the Borinage

by « Erfgoed Vlaamse Ardennen »

Mons - square du Château

(voir traduction en français plus bas)

One of the most difficult periods in Vincent’s life was the time he got fired by the protestant church after a 6-months trial in Petit-Wasmes.

The following notes with reference to letter 153 can be found on www.vangoghletters.org.

In his recollections of the l’Eglise Protestante of Petit-Wasmes, the chronicler Antoine Denis remarked that Van Gogh was ‘losing his mind [and] becoming ... a responsibility’ (perdait la tête [et] devenait ... une charge). (An extract from the archives of this church was kindly supplied by minister Ruben Quenon in 1973; a copy of the manuscript is to be found in the Dossier Pièrre Secretan-Rollier, Amsterdam, Vincent van Gogh Foundation).

Vincent’s parents saw no way out of the situation, and Mr van Gogh complained to Theo: ‘We are sorely tried by this and are literally at our wits’ end’ (FR b2487, 19 July).

Van Gogh, who had meanwhile lost his post as an evangelist, was exploring his possibilities for the future. He went to Sint-Maria-Horebeke (a small village c. 50 km west of Brussels) and Tournai (a city c. 40 km north-west of Wasmes) to ask acquaintances for help and advice

The evangelization committee, whose demands he had failed to meet, had given him three months to look for another situation. He was judged to be lacking in several qualities necessary to perform his duties, namely the ability to speak eloquently and to organize meetings at which the community could be uplifted by hearing the message of the gospel. Van Gogh’s successor, Hutton, would succeed within two months in turning around the deteriorating situation, as emerges from the minutes of a meeting of the church council of Wasmes:

‘The trial made in accepting the services of a young Dutchman, Mr Vincent Van Gogh, who believed himself called to evangelize in the Borinage, has not yielded the expected results. If to the admirable qualities he displayed among the sick and injured, to the devotion and spirit of sacrifice of which he furnished many demonstrations, watching with them at night and divesting himself for them of most of his clothes and linen, had been added a gift for speaking, indispensable to anyone placed at the head of a congregation, Mr van Gogh would certainly have been an accomplished evangelist. It would not, of course, be reasonable to ask for extraordinary talents. But it is a fact that the absence of certain qualities may render the performance of the evangelist’s primary function totally deficient. Unfortunately, that was the case with Mr van Gogh. Therefore, once the trial period had expired, we were obliged to abandon the idea of keeping him longer.

A letter written by Mr. Van Gogh to Theo on 5 August makes it possible to reconstruct events:

‘We’ve had another letter from Vincent. He has left Wasmes, and is now at Cuesmes, near Mons. He writes that last Friday he went to Maria-Horebeke in Flanders, arriving there Sunday afternoon – mostly on foot – to meet Rev. Pieterszen, who was in Brussels.

He then went there and met him on Monday morning – after consulting him, he is now back in Cuesmes, and there he’s found accommodation and hopes in future to find a small room ...

In Brussels he visited the various families he had become acquainted with there. What kind of impression will he have made? Like a ?....

Oh, we can imagine almost anything! His letter was written in a rather cheerful tone – mixed with bitterness. Tomorrow it will be ten years since he left our house and I brought him to The Hague to work in Goupil’s firm. What troubles we’ve had since! ... We are tired and all but despondent ... I wrote this morning to Vincent and to others in his behalf. In the main I do not object to or condemn what he is doing. I think it best to leave him to his own devices, but we watch him with trepidation and remain ready to come to his aid if necessary. We invited him to come home, but he definitely doesn’t want that’ (FR b2488).

One of the ‘others’ to whom Mr van Gogh had written in Vincent’s behalf was the Rev. Abraham Van der Wielen Pietersen, whose answer arrived in Etten on Sunday, 7 August (FR b2491, 10 August, Mrs. Van Gogh to Theo).

Mr. Pieterszen had no solution. Vincent had arrived at his place on Sunday evening [i.e. 3 August], weary and flushed: ‘He was given good accommodation and invited to breakfast the following morning. He made the impression on everyone who saw him that he is someone who gets in his own way. He had lost a lot of weight. I sent Pieterszen 50 francs to give him, without his knowing that the money had come from me. Pieterszen had advised him to go to us, but he didn’t want to. Then, however, he went to Cuesmes ... Can he go on evangelizing on his own account? P. thought that would be best. But where would the financial means come from? Should I go and visit him to try and get him to come here? What will become of him?’ (FR b2488). This letter was probably one of the reasons Theo decided to visit Vincent.

It’s in relation with Vincent’s journey to Saint-Maria-Hoorebeke in August 1879 that a groupe of Erfgoed Vlaamse Ardennen (Flemish Ardennes Heritage) visited Mons and the Borinage on October 28, to discover the places where Vincent used to live ad work between December 1878 and August 1880.

Ergoed Vlaamse Ardennen recently received a grant from the Flemish Government to develop a cultural project on the theme of Vincent Van Gogh in their region.

The trip started at the Van gogh House and the Marcasse coal mine in Petit-Wasmes. Then we drove to Mons to have and lunch and make a short city walk. 

The participants had the chance to see the original « The diggers » drawing my by Vincent after Millet in the Artotèque where all artworks of the town of Mons are currently conserved.

The day’s programme ended with a stop at the Van Gogh House in Cuesmes.

Wishing good luck to the Erfgoed Vlaamse Ardennen team with their project !

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Vendredi 28 octobre 2022

Visite du Borinage par l'association

" Erfgoed Vlaamse Ardennen ".

"The Diggers" / "Les Bêcheurs"

Vincent Van Gogh (after Millet)

Une des périodes les plus difficiles de la vie de Vincent est celle où il a été renvoyé par l'église protestante après une période d’essai de 6 mois en tant que prédicateur à Petit-Wasmes.

Les notes suivantes en référence à la lettre 153 se trouvent sur www.vangoghletters.org.

Dans ses souvenirs de l'église protestante de Petit-Wasmes, le chroniqueur Antoine Denis a fait remarquer que Van Gogh "perdait la tête [et] devenait ... une charge" (perdait la tête [et] devenait ... une charge). (Un extrait des archives de cette église a été aimablement fourni par le pasteur Ruben Quenon en 1973 ; une copie du manuscrit se trouve dans le Dossier Pièrre Secretan-Rollier, Amsterdam, Fondation Vincent van Gogh).

Les parents de Vincent ne voient pas d'issue à cette situation et M. van Gogh se plaint à Théo : "Nous sommes très éprouvés par cette situation et nous sommes littéralement à bout de nerfs" (FR b2487, 19 juillet).

Van Gogh, qui avait entre-temps perdu son poste d'évangéliste, explorait ses possibilités pour l'avenir. Il se rend à Sint-Maria-Horebeke (un petit village situé à environ 50 km à l'ouest de Bruxelles) et à Tournai (une ville située à environ 40 km au nord-ouest de Wasmes) pour demander de l'aide et des conseils à des connaissances.

Le comité d'évangélisation, dont il n'avait pas satisfait les exigences, lui avait donné trois mois pour chercher une autre situation. On jugea qu'il manquait de plusieurs qualités nécessaires à l'exercice de ses fonctions, notamment la capacité de parler avec éloquence et d'organiser des réunions au cours desquelles la communauté pouvait s'élever en entendant le message de l'Évangile. Le successeur de Van Gogh, Hutton, réussira en deux mois à redresser la situation qui se détériorait, comme le montre le procès-verbal d'une réunion du conseil de l'église de Wasmes :

L'essai fait en acceptant les services d'un jeune Hollandais, M. Vincent Van Gogh, qui se croyait appelé à évangéliser dans le Borinage, n'a pas donné les résultats escomptés. Si aux admirables qualités qu'il a déployées auprès des malades et des blessés, au dévouement et à l'esprit de sacrifice dont il a fourni de nombreuses preuves, veillant avec eux la nuit et se dépouillant pour eux de la plupart de ses vêtements et de son linge, s'était ajouté le don de la parole, indispensable à toute personne placée à la tête d'une assemblée, M. van Gogh aurait certainement été un évangéliste accompli. Il ne serait pas raisonnable, bien sûr, de demander des talents extraordinaires. Mais il est un fait que l'absence de certaines qualités peut rendre l'exercice de la fonction première de l'évangéliste totalement déficient. C'était malheureusement le cas de M. van Gogh. C'est pourquoi, à l'issue de la période d'essai, nous avons dû abandonner l'idée de le garder plus longtemps.

Une lettre écrite par M. Van Gogh à Théo le 5 août permet de reconstituer les événements :

"Nous avons reçu une autre lettre de Vincent. Il a quitté Wasmes et se trouve maintenant à Cuesmes, près de Mons. Il écrit que vendredi dernier, il s'est rendu à Maria-Horebeke en Flandre, où il est arrivé dimanche après-midi - surtout à pied - pour rencontrer le révérend Pieterszen, qui était à Bruxelles.

Il s'y est ensuite rendu et l'a rencontré le lundi matin - après l'avoir consulté, il est maintenant de retour à Cuesmes, où il a trouvé un logement et espère à l'avenir trouver une petite chambre ...

A Bruxelles, il a visité les différentes familles qu'il y avait connues. Quel genre d'impression aura-t-il fait ? Comme un ....

Oh, on peut presque tout imaginer ! Sa lettre est écrite sur un ton plutôt joyeux - mêlé d'amertume. Demain, cela fera dix ans qu'il a quitté notre maison et que je l'ai fait venir à La Haye pour travailler dans l'entreprise de Goupil. Quels ennuis nous avons eus depuis ! ... Nous sommes fatigués et presque découragés... J'ai écrit ce matin à Vincent et à d'autres personnes en son nom. Dans l'ensemble, je n'objecte ni ne condamne ce qu'il fait. Je pense qu'il vaut mieux le laisser à lui-même, mais nous le surveillons avec inquiétude et restons prêts à lui venir en aide si nécessaire. Nous l'avons invité à rentrer à la maison, mais il ne le souhaite absolument pas" (FR b2488).

L'un des "autres" à qui M. van Gogh avait écrit au nom de Vincent était le révérend Abraham Van der Wielen Pietersen, dont la réponse est arrivée à Etten le dimanche 7 août (FR b2491, 10 août, Mme Van Gogh à Théo).

M. Pieterszen n'avait pas de solution. Vincent était arrivé chez lui le dimanche soir [c'est-à-dire le 3 août], fatigué et rougi : " Il fut bien logé et invité à déjeuner le lendemain matin. Il a fait l'impression à tous ceux qui l'ont vu que c'est quelqu'un qui se met en travers de son chemin. Il avait perdu beaucoup de poids. J'ai envoyé 50 francs à Pieterszen pour lui donner, sans qu'il sache que l'argent venait de moi. Pieterszen lui avait conseillé d'aller chez nous, mais il ne voulait pas. Mais ensuite, il est allé à Cuesmes ... Peut-il continuer à évangéliser pour son propre compte ? P. pensait que ce serait le mieux. Mais d'où viendraient les moyens financiers ? Devrais-je aller le voir pour essayer de le faire venir ici ? Que va-t-il devenir ? " (FR b2488). Cette lettre est probablement l'une des raisons pour lesquelles Théo a décidé de rendre visite à Vincent.

C'est en relation avec le voyage de Vincent à Saint-Maria-Hoorebeke en août 1879 qu'un groupe de Erfgoed Vlaamse Ardennen (Patrimoine ardennais flamand) s'est rendu à Mons et dans le Borinage le 28 octobre, afin de découvrir les lieux où Vincent a vécu et travaillé entre décembre 1878 et août 1880.

Ergoed Vlaamse Ardennen a récemment reçu une subvention du gouvernement flamand pour développer un projet culturel sur le thème de Vincent Van Gogh dans leur région.

Le voyage a commencé par la Maison Van Gogh et la mine de charbon de Marcasse à Petit-Wasmes. Ensuite, nous nous sommes rendus à Mons pour déjeuner et faire une petite promenade en ville. 

Les participants ont eu la chance de voir le dessin original " Les Bêcheurs " de Vincent après Millet à l'Artotèque où toutes les œuvres d'art de la ville de Mons sont actuellement conservées.

Le programme de la journée s'est terminé par un arrêt à la Maison Van Gogh à Cuesmes.

Souhaitons bonne chance à l'équipe de Erfgoed Vlaamse Ardennen pour leur projet !